夏、地面に産卵された蛾の卵が孵化後に地面にもぐりこみ、幼虫のまま冬を過ごす。そして次の夏、不思議なことに幼虫からは草が生えてくる。これが「冬虫夏草」である。
厳密には草ではなく菌糸なのだが、見たところは不思議な形の草のように見える。中国やチベット高原等で採取され乾燥させたものは、漢方の生薬や薬膳料理の材料として高値で取引される珍重品である。
高値で取引されるがゆえに、形の似たただの植物や、石膏で型をとった偽物、別の虫草等が市場に出回るという悪質な事例も多い。こういった健康食品は、信頼のおける販売店で購入することが非常に大切である。かつて、「馬軍団」と呼ばれ軒並み好成績を残した中国陸上競技選手達が冬虫夏草エキスの購入を指定していた「原料問屋ゑびすや」。ここなら安全かつ高品質の中国政府認可を冬虫夏草を購入することができる。